Le Régiment de Terre-Neuve (The Newfoundland Regiment) embarque en octobre 1914 avec les hommes de la 1ère Division Canadienne. Facilement reconnaissable à leur insigne à tête d’élan, inspiré de celui des Newfoundland Highlanders (corps de cadets paramilitaires formé en 1907), les volontaires terre-neuviens, surnommés les indiens blancs (The White Indians), incarnent une grande diversité d’hommes et d’origines. Ils se joignent pourtant ensemble et dans des proportions très importantes, au regard des 250 000 habitants de l’île, à l’effort de guerre de l’Empire britannique.
Le Newfoundland Regiment :
Les recherches permettent de remonter la trace de formations militaires terre-neuviennes autour de 1800. Répondant à l’appel du Roi et du Gouverneur de l’île, 500 hommes se portent volontaires dès la fin du mois d’août 1914. Ils sont issus, pour certains, de formations en uniformes de type milice dont certains affichent clairement leurs liens avec certaines confessions religieuses. Le siège du bureau de recrutement est d’ailleurs installé au Church Lads Brigade, au nom évocateur. Les autorités de l’île décident d’autofinancer ce recrutement, l’équipement, la logistique et les soldes de ces volontaires. Un premier contingent de 500 hommes se joint aux formations canadiennes qui embarquent à destination de la Grande Bretagne, fin août 1914 et débarque en Angleterre. Ils sont alors renforcés par d’autres volontaires et atteignent l’effectif nécessaire en vue de la mise sur pied opérationnelle du 1st Newfoundland Regiment. Bien qu’issus de la même région que leurs camarades canadiens, les Terre-neuviens sont à cette époque des sujets du Newfoundland Dominion[1], et vont donc servir au sein de l’Armée britannique.
[1] Dotée d’un statut particulier, Newfoundland reconnait comme souverain, le Roi D’Angleterre, mais bénéficie d’une autonomie de décision que discute le parlement de St John, la Capitale de l’Ile. Terre-Neuve devient indépendant en 1935 et décide de rejoindre les autres provinces canadiennes, au sein de la Fédération, en 1949.
Il participe ainsi aux combats d’Égypte, de Gallipoli et de France au sein de la 27e division britannique, entre septembre 1915 et mars 1918. Le « NFLD » Regiment (NFLD correspond au titre d’épaule porté par ces hommes) rejoint ensuite la 9th Scottish Division, du 29 mars au 13 septembre 1918. Le Newfoundland monte en ligne avec un effectif de plus de 800 hommes, comme lors de son terrible et héroïque engagement de Beaumont-Hamel, ou il connaitra des pertes effroyables qui reflètent la tragédie de l’offensive de la Somme de juin 1916.
Les grands faits d’armes du Newfoundland Regiment ; une formation mainte fois reconstituée :
Le Newfoundland Regiment est engagé au cours de batailles sanglantes. A Gallipoli, des 1915, il connait les duretés du climat, les maladies et les pertes au combat. Il est même désigné pour assurer l’arrière garde du repli des forces britanniques de Gallipoli, en janvier 1916. Ce baptême du feu, dans une des batailles les plus difficiles, donne le ton de ce que les Terre-neuviens vont connaitre durant leur présence en Europe et en Orient.
Après quelques mois de remise en état, y compris sur le plan des effectifs, le régiment est envoyé en France, sur le front de la Somme. Il est toujours affecté à la 29e division, et se retrouve en ligne, en avril 1916, à Beaumont-Hamel. Le village est alors situé près du saillant, ou extrémité nord, du front de 45 kilomètres, qui va être attaqué par la force conjointe franco-britannique. Le 1er juillet 1916, après un barrage d’artillerie que certains jugent encore trop court et imprécis, le Lieutenant-Colonel Arthur Lovell Hadow accompagné de ses 22 officiers et 758 hommes du Newfoundland Regiment montent à l’attaque. Ils doivent d’abord sinuer dans les tranchées déjà fortement encombrées de pertes britanniques, tués, blessés, gazés… Décidant de s’engager plus en avant, hors de cet enchevêtrement, le régiment se retrouve isolé dans sa progression et fortement exposé aux tirs dévastateurs des mitrailleuses allemandes. En moins d’une demi-heure, la formation est décimée et le régiment est à l’arrêt dans le No Man’s land. Seuls 68 hommes se présentent à l’appel, le lendemain. Les chiffres sont effroyables, 233 hommes sont tués ou décédés de leurs blessures. On dénombre 233 blessés et 91 disparus. Cet engagement constitue une des pires tragédies du conflit et surtout de la Bataille de la Somme. Ce sacrifie héroïque est commémoré par le Monument de Beaumont-Hamel dédié aux vaillants Terre-neuviens.
Après de nouveaux combats à Auchonvillers, en juillet, les Terre-neuviens sont relevés et passent plusieurs semaines à honorer leurs pertes et à écrire aux familles des défunts. De nouveaux renforts arrivent et le régiment est reconstitué. Il est prêt pour de nouveaux engagements. Il connait, à nouveau, le feu et les gaz chimiques dans les Flandres avant de revenir dans la Somme, où il combat à Gueudecourt, en octobre 1916. Le régiment est ensuite transféré en Artois où il participe à la bataille d’Arras, le 23 avril 1917, à Monchy-le-Preux, Le régiment perd 485 hommes en une journée mais arrête une attaque allemande. Ce fait d’arme est commémoré par un monument dans le village.
On les retrouve ensuite en Flandre, lors de la troisième bataille d’Ypres, le 16 août, à la bataille de Langemarck, le 9 octobre 1917, lors de la bataille de Poelcappelle. En novembre, les Terre-neuviens combattent à Masnières-Marcoing, lors de la bataille de Cambrai. Le régiment y connait encore de lourdes pertes face à un adversaire extrêmement combatif. Placé en réserve afin de reconstituer ses effectifs, le Newfoundland Regiment rejoint la 28e brigade de la 9e division (écossaise) et participe à la bataille de Courtrai où il poursuit ses efforts en vue de la victoire finale. Le régiment s’honore des participations aux batailles suivantes et les titres en caractères gras figurent sur l’étendard du régiment : SOMME, 1916; ALBERT (BEAUMONT-HAMEL) 1916; LE TRANSLOY; ARRAS, 1917; SCARPE, 1917; YPRES, 1917-18; LANGEMARCK, 1917; POELCAPPELLE; CAMBRAI, 1917; LYS; BAILLEUL; KEMMEL; COURTRAI; FRANCE ET FLANDRES, 1916-1918; GALLIPOLI, 1915-16; EGYPT, 1915-16.
Conclusion:
Le Newfoundland Regiment est une formation héroïque de l’armée et de l’Empire britannique. Les 6000 hommes qui rejoignent cette formation au cours du combat vont connaitre de multiples et tragiques engagements en Orient, en France et en Belgique. Le régiment paie ses efforts avec 1305 tués. Les Terre-neuviens sont honorés de 28 Military cross, 32 Distinguished Conduct Medals et 105 Military Medals. Le 25 Janvier 1918, le régiment se voit également honoré, fait extrêmement rare, du titre de Royal, à la suite des engagements de Masnieres. Enfin, le 14 octobre 1918, le Terre-neuvien Thomas Ricketts devient le plus jeune soldat de la guerre à remporter la Croix de Victoria (Victoria Cross). Décidément, le Royal Newfoundland Regiment est vraiment une formation particulière. En rejoignant le Canada, en 1949, et avec son passé glorieux durant la Grande Guerre, le Royal Newfoundland Regiment contribue, par conséquent, à grandir encore un peu plus, si cela était nécessaire, le prestige de l’engagement des hommes et des femmes du Canada dans la Première Guerre mondiale.
Bibliographie :
Charles H. Stewart, « Overseas » The lineages and insignia of the Canadian Expeditionary Force 1914-1919, Little & Stewart, Mission Press, Ontario, 1971.
Illustrations :
http://www.heritage.nf.ca/first-world-war/articles/recruiting-the-newfoundland-regiment.php
www.geni.com/photo/
http://www.cmp-cpm.forces.gc.ca/
collection de J.P. Morange