Dans les années 1920, Gerald Joseph Whitty, ancien combattant du Royal Newfoundland Regiment, effectua un voyage en France avec la Great War Veterans Association pour visiter les mémoriaux dédiés à ceux qui avaient combattu et qui étaient tombés à la bataille de Beaumont-Hamel. Whitty avait servi à Gallipoli en 1915, mais atteint de la fièvre typhoïde, il ne put rejoindre le front pour la bataille de la Somme. Il ne fut donc pas présent le 1er juillet 1916, jour où son régiment s’avança dans le no man’s land à Beaumont-Hamel, un des événements les plus tragiques de l’histoire de Terre-Neuve et du Labrador.
Lorsque sa santé s’améliora, Whitty se distingua à Cambrai et reçut la Military Cross pour sa bravoure. Après la guerre, il resta dévoué à ses camarades et s’investit dans l’amélioration des pensions pour vétérans. Il joua également un rôle central dans le développement du National War Memorial à Duckworth Street à St. John’s. Lors de son voyage à Beaumont-Hamel, il contribua encore à la mémoire des soldats tombés en posant pour une photographie devenue essentielle pour recréer un symbole historique : l’Arbre du Danger – The Danger Tree.
Le Danger Tree était un arbre isolé dans le no man’s land, utilisé par les soldats comme repère, car les tirs ennemis y étaient particulièrement concentrés. Le 1er juillet 1916, à 9h15, les soldats quittèrent la tranchée appelée St. John’s Road et avancèrent vers l’arbre traversant d’abord 200 mètres de tranchées alliées. L’assaut fut dévastateur : 90 % de pertes (tués, blessés et disparus) en moins d’une heure, le dernier tombant près de la base du Danger Tree. L’arbre symbolise l’avancée maximale atteinte par le régiment et incarne un mélange de fierté culturelle, de courage et de douleur incommensurable pour les Terre-Neuviens et Labradoriens.
Malgré les bombardements, le Danger Tree subsista plusieurs années, mais finit par se dégrader et fut remplacé plusieurs fois, sans jamais retrouver son apparence originale. Pour célébrer le 110e anniversaire de la bataille de Beaumont-Hamel, Anciens Combattants Canada demanda à la Memorial University of Newfoundland de créer une réplique fidèle de l’arbre. Plusieurs photos d’archives existaient, mais une seule incluait des personnes : celle de Whitty, en costume trois pièces, appuyé contre l’arbre. Cette photo permit de déterminer ses dimensions.
L’équipe du Département technique de l’université se lança dans la création de la réplique. Ils transformèrent la photo en modèle 3D grâce à un logiciel de conception assistée par ordinateur. Les pièces furent découpées dans une mousse polyuréthane durable, assemblées section par section avec des chevilles et un époxy spécial, puis recouvertes de fibre de verre. Des artistes ajoutèrent la peinture et les détails finaux.
La réplique sera remise à Anciens Combattants Canada en mai, transportée par les Forces armées canadiennes et dévoilée au mémorial de Beaumont-Hamel le 30 juin 2026.
Grâce à la photo de Whitty, il sera possible de voir le Danger Tree tel qu’il était, permettant aux visiteurs de ressentir, plus d’un siècle après, ce que les soldats ont vu et vécu en répondant à l’appel du devoir et en s’avançant dans le no man’s land.
Librement traduit d’un article de la Memorial University of Newfoundland (photo et vidéo)
lien vers l’article original : https://gazette.mun.ca/campus-and-community/building-from-memory/?fbclid=IwY2xjawQYE1tleHRuA2FlbQIxMABicmlkETB0anQxNm5aODVkUUU5U3pOc3J0YwZhcHBfaWQQMjIyMDM5MTc4ODIwMDg5MgABHiBh7cyr-ydX1vIBew3XizQs7GLp3s9LYBp3sM3WFARGgrG_4q8FZqMaCVHk_aem_TBNU4bFTSkJVHlK0s1RjeA